益生元= 益菌生 = 益生質
嬰兒的配方奶粉中常可以看到「益菌生」這個名詞，他其實就是我們常聽到的益生元(prebiotics)，也稱作益生質，是一種難以被人體消化的成分，但可以被消化道裡的好菌利用，幫助好菌生長、繁殖並產生對人體有益的物質(如：維生素、酵素、短鏈脂肪酸)。
益生元(Prebiotic)- 養菌的重要成分
益生元(prebiotic)，簡單來說就是「益生菌的食物」。
為什麼活菌需要這些物質?
與所有生物一樣，益生菌也需要適當的環境、食物和水分來存活繁衍。
益生元就是供應活菌所需營養的關鍵來源。
如果沒有益生元的協助，額外補充的活性益生菌較難以在人體腸道中生存、定殖、生長和繁衍，因此調節腸道菌叢、發揮對腸道健康等益處也就會受到限制。要讓補充的益生菌能在體內發揮最大功效，搭配益生元的營養供給是不可或缺的。
※益生菌產品中若含有益生元，可以增加產品內活菌的壽命，並在我們吃下肚之後，讓這些活菌在體內有足夠的營養可以生存，達到更好的發揮。
益生元用途
- 幫助好菌營養、幫助好菌生長繁殖
- 部分益生元有促進腸胃蠕動、幫助排便的作用
益生元除了做為益生菌的食物來源之外，部分益生元具有使糞便柔軟易於排出、增加糞便量的作用，間接促進腸胃蠕動，但若過量可能會造成消化不良的情形。
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富含益生元的食物
其實從日常飲食中就可以攝取的到含有益生元的食物，像是五穀根莖類、蔬菜水果、豆類都含有豐富的益生元與膳食纖維。若日常飲食就有從蔬果中攝取足夠的益生元，不一定需要額外攝取。
- 洋蔥：富含大量的菊糖、果寡糖
- 大蒜、香蕉：含有果寡糖、菊糖
- 燕麥：含有β-葡聚糖。
常見益生元成分
多為小分子寡糖，像是半乳寡糖(GOS)、果寡糖(FOS)、母乳寡糖(HMO)、難消化麥芽糊精...等，能促進體內好菌生長繁衍、維持消化道菌落的平衡與多樣性。
- 木寡糖(XOS):為雙歧桿菌、乳酸桿菌的營養來源
- 果寡糖(FOS)：能幫助雙歧桿菌生長。
- 半乳寡糖(GOS)：為雙歧桿菌、乳酸桿菌的營養來源
益生元、益生菌哪一種有調整體質的作用?
益生元與益生菌對於調整體質皆有正面作用，但作用機制不太一樣。
補充益生元主要是為體內本來就存在的好菌菌群提供營養來源，幫助它們在腸道中生長，從而維持和調節消化道菌落的平衡與多樣性，有利於菌落對害菌的抵禦能力。
而補充特定益生菌菌株，則是透過攝取一定數量的活菌，刺激身體的防禦機制，與對特定物質的過度反應互相平衡，來達到的調整體質作用。
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